La ville de Palm Beach est un lieu où l'extraordinaire est banal. C'est un coin intemporel des tropiques où certaines des familles les plus influentes d'Amérique sont venues jouer il y a 120 ans. Elles ont laissé derrière elles un héritage de belles demeures et une histoire impressionnante que peu d'autres communautés peuvent revendiquer. Au premier plan de cette histoire se trouve le musée Henry Morrison Flagler, un monument époustouflant et palatial qui a servi de maison à la famille Flagler pendant des décennies. Baptisé "Whitehall", ce bâtiment emblématique a une histoire à la fois fascinante et complexe.

Le bâtiment, offert à la troisième épouse de Flagler, Mary Lily Kenan Flagler, a servi de retraite hivernale au couple de 1902 jusqu'à la mort d'Henry Flagler en 1913. La presse de l'époque a qualifié la maison de "plus merveilleuse que n'importe quel palais d'Europe", avec ses 75 chambres et ses 100 000 pieds carrés d'espace. C'est là que Flagler a reçu les plus grands industriels et penseurs de l'âge d'or, préparant le terrain pour faire de Palm Beach la destination des dirigeants et des célébrités du monde entier pour les décennies à venir. Un bâtiment d'une telle ampleur et d'une telle grandeur ne peut que receler de nombreux secrets et histoires méconnues. Voici une liste de cinq bizarreries qui font du magnifique cadeau de Flagler à sa femme un lieu fascinant à visiter et à explorer.

Whitehall a été construit avec un chauffage central, mais pas pour chauffer les occupants.

Le manoir Flagler a été construit bien avant l'apparition de l'air conditionné. De ce fait, la structure massive et son magnifique contenu étaient soumis aux effets de l'humidité tropicale. Pour lutter contre l'humidité, la maison a été construite avec un système de chauffage central conçu pour assécher l'air intérieur et réduire les risques de moisissure. Même en été, le système de chauffage était activé pour évacuer l'humidité et préserver le précieux contenu de Whitehall. La maison est aujourd'hui entièrement climatisée pour le confort des visiteurs, la modernisation ayant eu lieu à la fin des années 1990. En effet, pendant plus de 80 ans, le bâtiment a été refroidi par les brises tropicales !

La maison a été construite avec un sous-sol complet.

L'élévation du Flagler Museum est vraiment impressionnante. D'imposantes colonnes blanches et de vastes sols en marbre offrent une présentation qui rivalise avec celle de n'importe quel palais européen. Mais ce qui se trouve sous les marches du bâtiment est quelque chose de rare à voir, surtout en Floride. Si vous séjournez un tant soit peu dans les Palm Beaches, vous apprendrez que peu de maisons ont des sous-sols. Le sable mouvant et le niveau élevé de la nappe phréatique rendent l'excavation nécessaire très difficile et coûteuse, ce qui n'est envisageable que pour les gratte-ciel et les grands bâtiments commerciaux. Le manoir de Flagler était une exception, avec un sous-sol complet faisant partie de la construction initiale. Le sous-sol mesure plus de 23 000 pieds carrés et contient la plomberie et les conduits nécessaires au fonctionnement de l'imposante demeure.

La clôture d'origine, construite en 1901, est toujours là aujourd'hui.  

Une haute et magnifique clôture en fer et en bronze entoure le terrain du Flagler Museum. De conception complexe, elle est composée de piquets en fer forgé soigneusement détaillés et d'épis de faîtage en forme de lance. La clôture est à la fois protectrice et impressionnante, ajoutant au caractère palatial de la maison. Ce que les visiteurs ne savent pas, c'est que cette clôture de 1 000 pieds de long fait partie intégrante de la demeure, conçue par les architectes Carrere et Hastings en 1901. Un entretien minutieux a permis de protéger la structure de l'air salin et des tempêtes de vent pendant plus de 121 ans !

Whitehall n'a pas eu de piscine avant les années 1950 et n'en a toujours pas aujourd'hui.

Une immense piscine semble être une condition sine qua non pour toute demeure impressionnante. Ce n'était pas le cas de la maison Flagler. Elle a été construite sans piscine et n'en a pas eu pendant les cinq premières décennies de son existence. Bien que la raison de cette omission ne soit pas claire, on peut supposer que l'accès facile aux eaux claires de l'océan Atlantique à l'est et du Lake Worth Lagoon à l'ouest rendait une piscine inutile. Une piscine a finalement été installée lorsque la maison faisait partie d'un complexe hôtelier plus important dans les années 1950, et elle a été enlevée depuis. La piscine a été construite le long du bord sud de la maison, à l'emplacement actuel de la Cocoanut Grove restaurée.

Dix horloges anciennes de Whitehall fonctionnent encore aujourd'hui.

Un bâtiment aussi intemporel que la maison de Flagler semble être un lieu où le temps n'a pas d'importance, mais Whitehall regorge de pièces d'horlogerie magnifiquement fabriquées. Dix horloges impressionnantes, toutes en parfait état de marche, sont réparties dans les pièces de la maison qui correspondent à l'époque. Les horloges doivent être remontées chaque semaine, et le personnel du musée doit suivre une procédure spécifique pour s'assurer que les rouages internes de chacune d'entre elles sont maintenus en parfait état. Une visite au Flagler Museum vous ramènera aux origines du style de Palm Beach. Des visites guidées sont disponibles, ainsi que des visites autoguidées avec guide audio et imprimé. Les horaires des visites guidées peuvent être consultés sur le site Site web du musée Flagler.